La mouette de Sabine : histoire de sa découverte

Mouette de Sabine au Spitzberg

La mouette de Sabine est l’une des 55 espèces de laridés. Elle se reproduit en Arctique, en Alaska, au Canada, au Svalbard, en Russie et au Groenland où cette espèce a été découverte en 1818.

Découverte au Groenland

En 1818, le britannique John Ross est chargée par l’Amirauté d’une nouvelle expédition à la recherche du passage du Nord-Ouest. Le 25 juillet, les deux navires Isabella et Alexander sont dans la baie de Melville au Groenland. L’astronome (mais aussi ornithologue) Edward Sabine, est envoyé avec d’autres membres (dont James Clark Ross) en reconnaissance de trois ilots situés à une trentaine de kilomètres de la côte. Les hommes découvrent de nombreux oiseaux qui y nichent, parmi lesquels des sternes et une sorte de mouette dont certains spécimens furent renvoyés en Angleterre par un navire de chasse à la baleine. En décembre de la même année c’est Joseph Sabine frère d’Edward, qui présente à la Linnean Society un spécimen de cette nouvelle mouette alors baptisée du nom de son découvreur: Larus sabini ou mouette de Sabine.

« Conformément à la coutume d’apposer le nom du découvreur à une nouvelle espèce, cet oiseau a été nommé Larus Sabini. »
Joseph Sabine, 15 décembre 1818

Premier dessin de la mouette de Sabine, publié en décembre 1818

Un nom latin discuté

De nos jours, le nom scientifique de cet oiseau est Xema sabini. « Sabini » fait toujours référence à son découvreur, mais l’origine de « Xema » est encore discutée. Le mot pourrait venir du grec signifiant « mauvais temps, hiver ». Si certains biologistes classent la mouette de Sabine dans le genre Xema, d’autres pensent qu’il faudrait classer l’espèce dans le genre des laridés (Larus). Le débat reste donc ouvert…
Précisons que le livre référence Handbook of the birds of the world (volume 3), mentionne qu’il existe quatre sous-espèces :

– Xema sabini sabini : de l’arctique canadien au Groenland
– Xema sabini palaearctica : du Spitzberg à la péninsule de Taïmyr
– Xema sabini tschuktschorum : en Tchoukotka
– Xema sabini woznesenskii : du gold d’Anadyr à l’Alaska

Mouette de Sabine en vol

Sources et références

• Biographies for Birdwatchers, Barbara and Richard Mearns, Academic Press, 1988
• An Account of a new Species of Gull lately discovered on the West Coast of Greenland, Joseph Sabine, The transactions of the Linnean Society of London, Volume XII, 1818 (consulter)
• A memoir on the birds of Greenland : with descriptions and notes on the species observed in the late voyage of discovery in Davis’s straits and Baffin’s bay, Edward Sabine, 1819 (consulter)
• A voyage of discovery, made under the orders of the Admiralty, in His Majesty’s ships Isabella and Alexander, for the purpose of exploring Baffin’s Bay, and inquiring into the probability of a north-west passage, John Ross, J. Murray, London, 1819 (consulter)