La Chine en Antarctique

Le brise-glace chinois Xuelong en Antarctique

S’il n’est pas facile de trouver des informations sur l’histoire polaire chinoise, on peut cependant préciser que la première mission en Antarctique du pays a eu lieu en 1984. De cette expédition a découlé la construction de la première station de recherche chinoise sur le continent ; la base Great Wall (Grande Muraille) installée en 1985 sur l’Ile du Roi George en péninsule Antarctique. Cette base accueille environ 80 personnes en été et une quarantaine en hiver.

En 1989, la Chine créé son institut de la recherche polaire, qui a pour mission non seulement de mettre à disposition de la communauté scientifique ses infrastructures (bases, navire, matériel…) aussi bien en Arctique qu’en Antarctique, mais également de coordonner la recherche polaire avec les autres nations. La même année, est installée la seconde station de recherche, la base Zhongshan située sur la cote Est de l’Antarctique à quelques pas de la base russe de Progress.

En 2005, des chercheurs chinois font leur premier voyage au Dôme Argus (Dôme A), le sommet le plus élevé de la calotte glaciaire à 4 093 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce voyage sera suivi en janvier 2008 par une expédition ayant pour but de préparer l’installation de la troisième base du pays sur ce même dôme. En février 2009, la base Kunlun est officiellement baptisée et opérationnelle. C’est la seconde base la plus au sud du globe après la base américaine Amundsen-Scott au pôle Sud géographique.

Plusieurs navires polaires

En 1994, la Chine se donne d’un formidable outil de recherche et de ravitaillement ; le brise-glace Xuelong (Dragon de neiges). Ce navire de 167 mètres de long pour 22 mètres de large, possède à son bord un centre de traitement de données, sept laboratoires (notamment biologie marine, chimie, géologie) d’une surface totale de 200 mètres carrés, un entrepôt d’échantillons et une salle de culture tous deux à basse température.
Le 11 octobre 2009, le Xuelong quitte Shanghai pour un voyage de 182 jours, le plus long dans l’histoire des expéditions antarctiques chinoises avec, à son bord un équipage de 159 membres comprenant des scientifiques, des techniciens et des marins. Cette expédition a parcouru plus de 32 000 miles nautiques, menée à bien 59 missions de recherches et 21 missions logistiques. Le navire est rentré à son port d’attache le 10 avril dernier.

Un second navire, Le Xue Long 2, de 123 mètres de long, est mis en service en 2019. La Chine ne compte pas s’arrêter là, puisqu’un troisième navire polaire à propulsion électrique devrait être mis en service en 2025 pour permettre des recherches pour le compte de l’Académie chinoise des sciences.

Le Xue Long et le Xue Long 2, navires polaires chinois dans les glaces en Antarctique

Une nouvelle base en mer de Ross

Au début de l’année 2018, la Chine a débuté les travaux de construction de sa cinquième base en Antarctique, sur l’île Inexpressible en mer de Ross. Baptisée Qinling (秦岭站), elle est entrée en service en février 2024.

Bases de la Chine en Antarctique