Ice shelf ou plateforme de glace

Ice shelf ; voilà un mot qui de prime abord peut paraître un peu barbare. Il n’en reste pas moins très utilisé dans les écrits sur les glaces ou encore lorsque l’on évoque la fonte de ces dernières.
Tentons d’en donner une définition simple avec pour exemple l’Antarctique. Ce continent est recouvert d’une immense calotte polaire, elle même composée d’un nombre important de glaciers. Toute cette glace est en perpétuel mouvement, et les lois de la gravité veulent que ces mouvements s’effectuent en général d’un point élevé vers un point plus bas. Il arrive donc un moment, où une partie du glacier va rencontrer la mer et se mettre à flotter. A partir de ce point de contact, on parle alors d’ice shelf (ou plateforme de glace en français) et non plus de glacier. Un ice shelf n’est donc que le prolongement d’un glacier pour la partie flottante sur l’eau. Il est la plupart du temps alimenté par plusieurs glaciers.

Il y a un peu plus de 300 plateformes flottantes en Antarctique, dont la surface totale représente 1,6 million de km².
La plus grande d’entre elles est celle de Ross avec une surface d’environ 480 000 km² et une épaisseur moyenne de 430 m. Suit la plateforme de Ronne d’une surface plus petite avec 420 000 km² mais qui est en revanche plus épaisse avec 660 m en moyenne.

La carte ci-dessus montre les principaux ice shelves (au pluriel) en Antarctique. Deux d’entre eux ont particulièrement fait parler d’eux ces dernières années avec des départs à la dérive de pans entiers, notamment l’ice shelf de Larsen et de celui de Wilkins, mais j’y reviendrai dans un prochain article.

En résumé : l’ice shelf ou plateforme de glace flottante, peut être comparé à une énorme dalle de glace qui, soudée au(x) glacier(s) producteur(s), est déversée par lui(eux) sur l’océan. Il ne s’agit donc pas de glaces marines mais de glaces terrestres qui viennent s’écouler sur la surface de l’océan.